Mary-Dell Chilton, biochimiste américaine et figure majeure de la biologie moléculaire des plantes, nous a quittés le 24 juin 2026. Ses travaux ont marqué un tournant dans la compréhension des mécanismes de transfert de gènes entre Agrobacterium tumefaciens et les cellules végétales. En 1977, son équipe a démontré de manière irréfutable, dans un article publié dans Cell, la présence d’ADN plasmidique de Agrobacterium dans l’ADN nucléaire des cellules de galles du collet. Cette découverte a révolutionné la génétique végétale et ouvert la voie à la transformation génétique des plantes, aujourd’hui largement utilisée en agriculture.
Ses contributions exceptionnelles ont été reconnues par de nombreuses distinctions, dont le Prix mondial de l’alimentation en 2013 et la Médaille nationale de la technologie et de l’innovation en 2023, remise par le président Joe Biden. Elle a également été intronisée au Temple de la renommée des inventeurs nationaux aux États-Unis.
Comme le souligne Léon Otten, elle fut « un exemple exceptionnel de scientifique, à la fois expérimentatrice et théoricienne de talent ». Son héritage perdure à travers les recherches actuelles en biologie végétale, des OGM aux nouvelles approches de modification génétique, et continue d’inspirer la communauté scientifique, y compris à l’IBMP.
